Carotenoizii sunt o clasă de peste 600 de pigmenți naturali, dintre care 50 pot fi consumați în mod semnificativ cu dietă și absorbiți în intestin. Printre cele mai importanți sunt beta-caroten, alfacaroten, gammacaroten, licopen, zeaxantin și luteină.

 

Carotenoidele care au activitate vitaminică sunt denumite carotenoide pro-vitamine A, ceea ce înseamnă că pot avea o funcție nutritivă datorită puternicei lor activități antioxidante.
 

Pe lângă faptul că sunt precursori ai vitaminei A (retinol) care asigură corpului o activitate antioxidantă, carotenoizii au un efect protector asupra mai multor boli datorită capacității lor de a neutraliza radicalii liberi – molecule care pot deteriora structura celulelor dacă nu sunt ținuți sub control. Datorită acestui efect protector, carotenoizii tind să facă sistemul imunitar al organismului mai puternic și să blocheze progresia bolilor precanceroase care ar putea afecta zone precum gura și gâtul.
 

Carotenoidele care au activitate vitaminică (carotenoide pro vitamina A) sunt prezente în multe fructe și legume, majoritatea de culoare roșie și portocalie, cum ar fi morcovi, dovleci, pepeni, caise, roșii, pepeni verzi și ardei.

Deficitul de carotenoizi poate duce la o expunere crescută la boli inflamatorii cronice, cum ar fi artrita reumatoidă. Studiile recente au descoperit o legătură între deficitul de carotenoizi și diferitele tumori ale țesuturilor epiteliale: plămânii, tractul gastrointestinal, colul uterin și pielea.